第七章

天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存。非以其无私耶？故能成其私。

注释

天长地久：天地存在的时间极其久远，常用来形容永恒。
不自生：不为自己而生，指天地运行不自我经营，而是顺应自然、滋养万物。
后其身：将自身置于他人之后，谦退不争。
身先：反而能居于众人之先，得到推崇。
外其身：将自身置之度外，不刻意追求自我保全。
身存：自身反而得以保全。
无私：没有偏私之心，不自我执着。
成其私：成就了自身的理想与价值。此“私”并非自私自利，而是指圣人的个人功业与境界的完成。

译文

天地是长久存在的。天地之所以能够长久存在，是因为它不为自己而生存，所以能够长生。因此，圣人把自己放在后面，反而能领先众人；把自身置之度外，反而能保全自己。不正是因为他无私吗？所以反而能成就他自己。

解读

本章以天地为喻，阐发“无私故能成其私”的辩证哲理。天地所以长久，在于其“不自生”，即不刻意追求自身的存在，而是顺应自然、化育万物，在成就万物的过程中自然获得了永恒的生命力。老子由此引出圣人的处世之道：“后其身”与“外其身”。圣人谦退无争，将个人利益置于众人之后，反而赢得爱戴而成为领袖；将生死安危置之度外，反而因合于大道而得以保全。这并非权谋之术，而是对“道”的体认：宇宙万物皆在对立统一中运行，执著于私己反而失去，超越私己反而成就。最后以反问“非以其无私耶？故能成其私”点题，揭示了“公”与“私”的辩证统一。圣人之“私”并非一己之贪欲，而是济世安民的宏大理想，这种理想恰通过无私的奉献得以实现。从文化渊源看，这种“天人合一”的思维模式奠定了中华文明中“大公无私”“天下为公”的价值取向，对后世儒家“修身齐家治国平天下”的理想、乃至现代集体主义精神均有深远影响。本章短短数语，却蕴含了老子“反者道之动”的深刻智慧，教导人们超越线性思维，在退让中进取，在无私中成就大我。